钚在 1940 年代首次被发现，已被用于创造性和破坏性目的。已故物理学家约翰·戈夫曼曾将钚称为“地狱之王的元素”。语言学家可能倾向于同意。

但首先要更多地了解这个元素。每个钚原子含有 94 个质子。相比之下，每个铀原子只有 92 个质子，每个镎原子有 93 个质子。

由于这两种元素都以古神和行星——天王星和海王星命名，因此钚得到了相同的处理。

“钚是由 Glenn Seaborg 和伯克利实验室 (CA) 的同事于 1940 年末发现的，”圣母大学的化学家 Peter C. Burns 在一封电子邮件中说。

十年前，天文学家在海王星附近观测到了一颗新的矮行星。为了纪念罗马的冥界之神，它被称为“冥王星”。钚的名字来源于那个天体。

最初，Seaborg 和公司能够在伯克利使用回旋加速器粒子加速器生产钚。有了这个装置，被称为“氘核”的粒子被发射到铀样品上。该实验产生了少量的镎，然后通过衰变过程变成了钚。

第一个可称重的钚样品于 1942 年 8 月 20 日在芝加哥大学创建。那时，一些团体已经认识到该元素的军事潜力。

钚原子总是带有 94 个质子。但是中子数可能会有所不同，化学家将这些变化称为“同位素”。铀也有同位素。其中一种称为铀 235 (U-235)，很快就被确定为原子弹的潜在燃料来源。在发现钚后不久，钚作为另一种为核武器提供动力的方式进入了讨论。原子时代即将开始。

今天，出于所有实际目的，有两种钚：反应堆级和武器级。钚是“胖子”背后的关键成分，这颗核弹于 1945 年摧毁了日本长崎，造成数万人死亡并有效地结束了第二次世界大战。

三位一体爆炸发生在爆炸后 16 毫秒，这是地球上的第一次核爆炸。它有一个钚核。

钚和武器

用于军事目的的钚是从在钚生产反应堆中辐照两到三个月的铀燃料中回收的。制造一颗炸弹需要大约 22 磅(10 公斤)几乎纯的钚 239 同位素(Pu-239)。根据世界核协会的说法，这种类型的炸弹需要 30 兆瓦年的核反应堆运行，不断更换燃料和对“热”燃料进行后处理。这就是为什么“武器级”钚是在特殊反应堆中制造的，这些反应堆可以增加钚的高级同位素的浓度。

地球上第一次原子弹爆炸发生在 1945 年 7 月 16 日。它发生在新墨西哥州，强度足以在 100 英里(160 公里)外感受到。它是曼哈顿计划在阿拉莫戈多轰炸靶场进行的绝密“三位一体核试验”的一部分。有问题的装置有一个钚核;实验中没有使用铀基核武器。

随后，美国于 1945 年 8 月 6 日在日本广岛市上空投下了一枚 U-235 核弹。三天后，美国在长崎投下了第二颗绰号“胖子”的原子弹。就像那年夏天在新墨西哥州测试的武器一样，长崎原子弹依赖于钚。

“[它] 永远不会知道有多少人因对长崎的原子弹袭击而死亡，”美国能源部官方网站报道。根据他们的最佳估计，“最初有 40,000 人死亡，另有 60,000 多人受伤。” 在接下来的几个月和几年里，最终的死亡总数可能会攀升至 140,000 或更多。在长崎和平公园举办的年度仪式每年八月兑现自己的记忆。

今天武器级钚库存的最大问题是如何处理它。据估计，美国目前拥有96.6 吨(87.7 公吨)钚——而且存在储存问题。其中大部分目前储存在南卡罗来纳州萨凡纳河遗址的一座建筑物中。