东北海军靠着改装开始起步

1923年1月,东北航警学校在葫芦岛组建，“东北系”海军正式登上历史舞台。7月,奉系从大连政记轮船公司购买1艘2500吨级的商船，加装了舰炮、水上飞机等，并命名为“镇海”号。1924年,奉系又对从日本订购的2500吨级商船“佳代丸”号进行改装,命名为“威海”号。10月,在第二次直奉战争中取胜的奉军进占大沽后,接收了大沽造船所的1100吨级俄国破冰船，将其改装为“定海”号炮舰。1925年,奉系又从日本购买200吨级鱼雷艇“飞鹏”号。上述4舰正式组成了海防舰队。不久,张作霖下令成立东北江海防总指挥部,以沈鸿烈专任总指挥,统率江防、海防舰队,“东北海军”的名称开始出现。

直系渤海舰队被张宗昌俘获收编

同样是在第二次直奉战争期间，隶属直系的渤海舰队在山东青岛被“狗肉将军”、山东督军张宗昌俘获,包括巡洋舰“海圻”、“海琛”、“肇和”号,驱逐舰“同安”号,炮舰“永翔”、“楚豫”号在内的多艘舰艇被其全部收入囊中。原本就桀骜不驯的张宗昌此番更加张狂，凭借手中掌控的山东省地盘和20余万嫡系部队，一口拒绝了沈鸿烈将东北海军与渤海舰队合并的建议。

张作霖以海军总司令虚职换走渤海舰队

不过沈鸿烈也不是善与之辈。1926年1月,他首先趁着“海圻”号到旅顺口修理的机会下令强制接收了该舰。次年6月,又向张作霖献计,任命张宗昌为海军总司令,在青岛设海军总司令公署。这样一来,沈鸿烈率领的东北海军名正言顺的进驻青岛，与驻扎于此的渤海舰队顺利合并。水到渠成之后，张作霖亲自出面，一脚踢开张宗昌,亲自兼任了东北海军总司令,并任命沈鸿烈为副总司令，代行总司令职权。

东北海军逐步壮大为全国第二

至此，江防、海防、渤海3个舰队全部合并到东北海军麾下。总计有舰艇20余艘,总排水量1.88余万吨,吨位和舰艇数量仅次于闽系海军,但其下辖的“海圻”、“海琛”、“肇和”号等都是当时中国屈指可数的大型舰艇,此外东北海军还有两艘水上飞机母舰“镇海”号、“定海”号,这也是中国最早的水上飞机母舰。

1928年6月,张作霖被炸身亡后，奉系势力全面退守山海关，东北海军也从山东等地全面收缩，撤回辽宁大连、营口等港口，各舰队被改编为东北海防第1舰队、东北海防第2舰队和东北江防舰队。至此,东北海军实力达到全盛时期,下辖3个舰队,26艘舰艇,计有巡洋舰3艘、驱逐舰1艘、水上飞机母舰2艘、炮舰11艘、炮艇6艘、运输舰3艘,总排水量近2万吨。