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从1956年至1966年的10年是中国佛学院的创立时期。这一时期的中国佛学院在各界的大力支持下，群贤备至、人才荟萃，教师阵容强大、僧质整齐，纪律严明、繁荣兴盛，为新中国的佛教发展做出了十分重要的贡献。
法尊、周叔迦、观空、叶钧、虞愚、明真、正果等佛学院教师在举行院务会议
新中国成立之初非常重视宗教工作，在党和政府的大力关心与支持下， 1953年夏天，成立了中国佛教协会。中国佛教协会的成立，是中国的佛教事业全面发展的一个新开端。
其实，早在1952年筹备成立中国佛教协会时，中央就提出并支持开办佛学院，为佛教培养人才。中国佛教协会成立后，直接推动了这项工作的具体落实。1955年中国佛教协会理事会第二次（扩大）会议中通过《关于筹办中国佛学院的决议》，一致同意筹办中国佛学院，并专门安排由喜饶嘉错、赵朴初、吕澄、噶喇藏、阿旺嘉错、祜巴勐、巨赞、周叔迦、明真、法尊、持松、郭朋等组成中国佛学院筹备委员会。1956年2月，中国佛教协会一届三次常务理事扩大会议通过了《中国佛学院章程草案》，组建了院务委员会。
院领导出席中国佛教协会第一届三次理事会
在各方面的努力下，经陈毅副总理代表中央及国务院批准，中国佛学院终于由计划走向实现。
1956年9月，佛学院正式开学。从筹备到开学，实际时间只用一年多，这说明了中国佛教徒渴望尽快拥有自己的高等学府！
陈毅副总理与班禅大师
成立之初的中国佛学院条件十分简陋，但就当时的师资规模说来，几乎集中了当时佛教界所有的高级人才。院长喜饶嘉措大师，副院长法尊法师和赵朴初居士,教务长周叔迦居士（后为副院长），法师老师有吕澄、虞愚、正果、观空、巨赞、叶均、了参、义方、明真、持松等，他们都是对佛学研究有一定造诣的硕学名德。
副院长法尊法师
观空法师
中国佛学院以培养能发挥佛教优良传统的僧伽人才为宗旨，以爱国爱教为办学方针，学修并重为办学原则。以继承开拓我国佛教的优秀历史家风，发扬国际佛教的友好往来和学术交流的优良传统，维护祖国统一，坚持民族团结，荷担如来家业，绍续僧伽慧命为使命。
叶均教授在佛学院讲课
虞愚教授在佛学院讲课
正果法师在佛学院讲
1956年的第一届学僧，来自全国24个省，共100多人。分设甲、乙两个班级，乙班学制二年，培养佛教教务人才，课程除“语文”、“宪法”外，依次设有“佛教历史”、“佛典通论”、“佛学基本知识”、“佛教文物常识”、“戒律”等科目，通过两年的学习，可以担任各地的寺院工作。甲班学制四年，培养研究佛教学术和宏法人才，课程除“语文”、“宪法”外，依次设有“佛学通论”、“佛教历史”、“因明学”、“各宗大意”、“经论研究”、“戒律”等科目，学生在毕业后可以继续从事专门的研究。将佛教的僧伽教育设为预、本二科，是初期办学的一种过渡机制，是一种高瞻远瞩的考虑，为中国佛学院从传统佛教教育的模式向现代院校教育制度转变，迈出了重要的一步。
周淑迦副院长在本科毕业典礼上讲话
1958年8月8日，中国佛学院专修科第一届学僧经过两年努力的学习圆满结业， 18人留下进一步深造，其余都回到各地参加佛教的建设与弘法工作。1959年2月，中国佛学院首届本科班结业。
佛学院毕业生在母校门前合影留念
佛学院第一届本科毕业生合影
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